A hideg levegő húzta a karjait, miközben Ferenc lefelé haladt a kis dombon a pajta felé. A kavics ropogott a csizmája alatt, és hallotta a sár cuppogását, a tavaszi eső nyomait, amely már elment. Sietségében elfelejtette magával hozni a kabátját – bár nem számított volna. A járdáról látta a lámpás halvány fényét a pajta ajtaján. A távolban még mindig hallotta a vendégek utolsó nevetését és búcsúzkodását. Kezét az oldalsó ajtó reteszére helyezve, utoljára felnézett a kúriára, majd belépett. A széna és a szerszámok dohos illata töltötte meg az orrát, és észrevette a pajta hátsó részén lévő egyetlen bokszot, ahol egy világító lámpás lógott. Egy szolgát küldhettek előre, hogy megvilágítsa az útját és jelezze, hova kell mennie. Előrelépett, levette a nyakkendőjét és a mellényét, majd lerántotta az ingét a sötét fürtjeiről. Szétszórtan a földre dobta őket. A lázadó természetében élvezte az okozott bosszúságot; mégis ugyanabban a pillanatban tudta, hogy ez több fájdalmat fog okozni neki. Miután levette a csizmáját és félredobta őket, mindegyik a macskakőhöz csapódott, levette a nadrágját. Megpillantva egy nyerget a közeli állványon, Ferenc magában mosolygott, miközben odasétált. Bizonytalanul megragadta magát és célzott, majd egy vizeletsugarat engedett a bőrre, mielőtt megrázta magát és kinyitotta a boksz ajtaját. Egy pillanatig megfigyelte a fából készült kalodát, amelyet az ő magasságához és izmos testalkatához építettek. Csak ekkor nyelt egy nagyot és érezte a gyomrában a félelmet. A széna ropogása a lába alatt jelezte a próbája kezdetét. Az ajka megremegett, amikor a boksz ajtaja becsukódott és a retesz kattant. A boksz hátsó részéhez sétálva letérdelt egy sötét sarokban, a fal felé nézve. Felszisszent, amikor a széna éles pontjai a térdébe fúródtak, miközben a kezét az ölébe helyezte – várva. Több perc telt el, miközben lassan kijózanodott a huzatos pajta levegőjében. Nem volt óra, hogy megmondja az időt. A teste volt az egyetlen emlékeztető arra, hogy mennyi ideje térdelt. Az izmok feszülése és a széna mélyebbre fúrása a bőrébe nem sokat segített megnyugtatni az elméjét. A teste megfeszült, amikor végre meghallotta a léptek visszhangját a pajtában. Hallotta az elégedetlen morgásokat, majd a szüneteket. Tudta, hogy a ruháit összeszedik, és amikor végre meghallotta a csizmája puffanását, amint a bokszba dobták és a ruhákat az ajtóra akasztották – a várakozása véget ért. Egy mély sóhaj töltötte be a boksz csendjét, és tudta, hogy figyelik. A boksz ajtaja kinyílt, és érezte a nagy árnyékot, amely rávetült. „Ferenc, fordulj meg és nézz rám.” Némi nehézséggel Ferenc lassan megfordult, grimaszolva a térdén lévő nyers bőr miatt. Nem nézett fel. Nem tudott. Néhány pillanaton belül érezte, hogy egy erős kéz megragadja az állát, és felfelé rántja az arcát. Hideg acélszemek találkoztak az övéivel, és az állán lévő kéz erősebben nyomta, miközben megpróbálta elfordítani a fejét. „Megtiltottam, hogy ma este több mint egy pohár sherryt igyál, és te engedetlen voltál. Négy ütés. Kifejezett utasítást adtam, hogy ne beszélj Haddington grófnővel, és te megint engedetlen voltál. Ő egy szörnyű pletykafészek, aki sok hatalommal rendelkezik, hogy kitaszítson téged és engem a társadalomból, ha úgy dönt. Ez nem az első alkalom, hogy ezt elmagyaráztam neked, de ezen az éjszakán ígérem neked, Ferenc, hogy ez lesz az utolsó.” Az utolsó szót egy morgással hangsúlyozta. „További nyolc ütés a vakmerő engedetlenségért. Még három a ruháid helytelen eldobásáért. Van valami, amit kihagytam, Ferenc?” Remegve Ferenc tudta, hogy ha most nem beszél, másnap ugyanebbe a helyzetbe kerül vissza. „Én-én levizeltem a nyergedet, Károly.” Egy pillanatnyi szünet következett, amikor érezte, hogy a kéz leesik az álláról, és egy újabb sóhaj. „Amíg ebben a bokszban vagy, uramnak szólíts. Látom, hogy még az alapvető szabályok is kimentek az ittasan elmédből. Túl engedékeny voltam veled, további három a durva engedetlenségért. Tizennyolc lesz a teljes büntetésed.” Kezét Ferenc hajába helyezve, Károly erősen megragadta, talpra állította a férfit és a kalodához vezette. Érezte, ahogy a pánik átszáguld Ferenc meztelen testén, miközben megpróbált elhúzódni a kerettől, amely a nyakát és csuklóit fogja tartani, helyén tartva őt. „Uram, kérem, csak egy kicsit kevesebbet. Ígérem, soha többé nem iszom ennyit. Én- én tudok viselkedni. Megígérem.” „Nem azért vagy itt, Ferenc, amit megtehetsz, hanem azért, amit nem tettél meg.” Egy reszketés futott végig a testén, amikor érezte, hogy a nyaka és csuklói a görbe fára kerülnek. Bezárták, és hallotta, ahogy a zár a helyére csúszik egy kattanással. Károly az arcába hajolt, és Ferenc láthatta a homokszőke hajat, amely Károly arcának oldalára hullott. „Mindig igazságos vagyok veled, Ferenc. Egyetértesz a tizennyolccal?” Letörölte a könnyet, amely Ferenc arcán csordult le, miközben a férfi bólintott. „Tartsd meg a könnyeidet, amikor elkezdem.” Elfordulva, a boksz ajtajához sétált, ahol egyetlen horog lógott – rajta egy vastag bőr zsinóros bit. Visszasétálva, Ferenc szeme elé tartotta, és megparancsolta neki, hogy nyissa ki a száját. Nem akart több nádpálca ütést, ezért engedelmeskedett, elég szélesre nyitva a száját, hogy a zsinór közé csússzon.
A fogait összeszorította, és a feje hátsó részén rögzítette. Nem tudta, miért hullott le még egy könnycsepp, de gyanította, hogy az ismételt pohár sherry meggyengítette az elhatározását. Károly egy másik sarokba ment, miközben felhajtotta az ingujját. Egyetlen vessző pihent a poros falnak támasztva. Felvette és meghajlította, néhányszor meglengette a levegőben. Ferenc mögött állva tudta, hogy az egyetlen, amit a férfi hallhat, az a vessző suhogása a hűvös levegőben. Egy elfojtott nyöszörgés hallatszott a szájpecek mögül, miközben Ferenc az alsó felével mocorgott. „Lábakat szét!” Ferenc kissé megugrott, de gyorsan engedelmeskedett. A lélegzete felgyorsult, amikor hallotta, hogy Károly előrelép, és megparancsolta neki, hogy számolja az első tízet. Felismerte a suhogást, amely a csupasz fenekére fog csapni, és felkiáltott: „Egy!” A második csapás röviddel az első után következett: „Kettő!” Ökölbe szorította a kezét, majd elengedte, próbálva enyhíteni a friss fájdalmat. Egy újabb csapás: „Három!” Érezte, hogy a nyál a szájpecekből kezd kiszivárogni az ajkai szélén. A vessző ismét lecsapott, égetve a húsát – a sápadt bőre kezdett átalakulni. „Négy!” Egy pillanatra megállt, amikor hallotta, hogy Károly közelebb lép, és érezte, hogy egy kemény kéz dörzsöli a kialakuló sebeket. Összerezzent, ahogy a feneke forrósága találkozott a durva ujjakkal. Károly hátralépett, könnyedén megérintette a vesszőt, mielőtt hátralendítette a karját, és a kontaktus pillanatában megmerevedett, újabb büntető csapást mérve. „Öt!” Egy újabb csapás: „Hat!” Mire tízig számolt, a feneke már lángolt. Kezdett rángatózni a kalodában, hálás volt a tíznél tartott szünetért. A gyors elterelés, amikor Károly keze áthaladt a lábai között, hogy megsimogassa, mielőtt továbbment volna, csak egy pillanatra nyugtatta meg. Ostobán azt hitte, hogy Károly meggondolja magát, és kiengedi a kalodából – elképzelte, hogy a falnál vagy térden állva veszi magához. Ez egy fájdalom és öröm forgószele lenne. A következő négy ütés, amely alig hagyott helyet az egyes csapások között, visszarántotta a jelenlegi helyzetébe. A nyöszörgései felerősödtek, ahogy a tizennegyedik csapás lecsapott. Amikor a tizenötödik csapás a vörösödő bőrén landolt, a könnyek újra a szemébe szöktek, és végigfolytak az arcán. Verejték gyöngyözött a homlokán, és a térdei remegtek. Érezte a szájpecket az állkapcsán még jobban, mint amikor elkezdték. Minden érzés átsuhant az elméjén. A hideg levegő, a fa, amely korlátozta a mozgását, a fenekén lévő égető fájdalom mind félelmetes és csodálatos kínzás volt. A nyögései és elfojtott sikolyai átszakították a torkát, ahogy a csapások folytatódtak – az állandó haladás a vég felé. A feje ernyedten lógott, csak a csapásoktól rángatózott. Tizenhat. Tizenhét. Tizennyolc. A kaloda tartotta a gyenge testét. Vége volt. Hallotta, hogy Károly leteszi a vesszőt és körbesétál, egy nehéz kézzel a hajába markolva, szorosan tartva. Egy csókot nyomott a homlokára. Szipogott, amikor érezte, hogy egy másik csókot kap a jobb, majd a bal arcára. „Megtanultad a leckét, kedvesem?” Ferenc bólintott, miközben újabb könnyeket pislogott el. A csizmák lépteinek és az istállóajtó nyitásának zaja visszhangzott a most csendes térben. Érezte, hogy Károly elhúzódik, miközben parancsolta a belépőnek, hogy lépjen előre. „Térdelj ide. Egy utolsó leckét akarok megtanítani. Ha megfelelően viselkedtél volna, Ferenc, megkaptad volna ezt a megtiszteltetést. Azonban, mivel a szád egész este haszontalan volt, mással kell beérnem.” Ferenc figyelte, ahogy a legújabb lovászfiú, Vilmos, ismerős feje megjelenik. Térdre ereszkedve megcsókolta Károly csizmáinak minden lábujját, mielőtt felnézett. A fájdalom ködében Ferenc látta, ahogy a férfi felnyúl, hogy kigombolja Károly nadrágját, a fejét a belülről előbukkanó péniszhez nyomva. Károly megsimogatta Vilmos arcát, mielőtt megparancsolta neki, hogy nyissa ki a száját. Féltékenység kavargott az elméjében, miközben nézte a fej előre-hátra mozgását és Károly elégedett nyögéseit. Hallotta, hogy Vilmos először küzd a hosszúsággal, majd alkalmazkodik. Károly buzgó bátorítása töltötte meg a fülét, ahogy hallotta: „Ne, ne fuss el, vedd be az egészet, így van, igen.” A pénisze megkeményedett, amikor felismerte a lélegzet gyorsulását és a szürcsölést – Károly jellegzetes jele, hogy közeledik a végéhez. Hallotta a hatalmas nyögést a kielégüléskor, észrevéve, hogy a keze továbbra is Vilmos hajába markol. Nézte, ahogy Károly eltolja Vilmos arcát, figyelve, ahogy a férfi lenyeli és visszatér a térdelő helyzetébe, várva a parancsokat. „Gondoskodj a paripám sérüléseiről, Vilmos, majd hozd őt ágyba.” Az istálló ajtaja kinyílt, és Károly elment, nehéz csizmái dübörögtek a padlón. Felállva Vilmos odament Ferenc, és egy nyállal borított kezével megtörölte az állát. Elkezdett körbejárni a kalodát, hogy megnézze a dühös vörös feneket – dühös vörös csíkokat. A jobb kezével megragadta Ferenc péniszét, durván simogatva. Egy nyögő sóhaj tört elő a szájpecek mögül, és Ferenc rángatózott a kezében. „Így van. Mit szólnál egy kis megkönnyebbüléshez?” A keze könyörtelen volt, a pénisz fejétől az aljáig simogatva magabiztos ügyességgel. Az előző látvány már félig eljuttatta, és ezzel a friss energiával Ferenc hamarosan a széléhez közeledett. Éppen mielőtt befejezhette volna, Vilmos körbejárta, hogy szembenézzen Ferenc, előrehajolva, hogy eltávolítsa a szájpecket. Elment, felakasztotta a szájpecket, majd visszatért. Lihegve, Ferenc kinyögte, az állkapcsa merev volt, alig tudta megfogalmazni kétségbeesett könyörgését: „K-kérlek, folytasd.” Vilmos megfigyelte a könnyáztatta arcát, és gonosz mosolyt villantott: „Könyörögj, hogy megérintsem a péniszed.” „Kérlek,” suttogta Ferenc halkan. „Hangosabban,”
„Kérem, érintse meg a farkamat, uram.” Kétségbeesésében Ferenc remegett a kalodában, elméje átadta magát a megalázás örömének, miközben egy szolgát könyörgött, „K-kérem, érintse meg a farkamat, uram.” Visszasétálva Vilmos ismét közé nyúlt, és meghúzta, teljesen hallva a férfi kétségbeesett nyögéseit, ahogy a kezében rángatózott. Kezét végigvezette a fenekén lévő csíkokon, előre-hátra simogatva, amíg meg nem hallotta Ferenc ajkáról a felszabadulás kiáltását, és az alatta lévő szénába nem folyt. Ferenc alig emlékezett arra, hogy kivették a kalodából, vagy az elméjének ködére, miközben Vilmos kenőcsöket alkalmazott a nyomaira. Alig ismerte fel a kastély felé vezető ismerős sétányt vagy a lépéseket, amelyeket a Károllyal közös hálószobába tett. Amikor felébredt, egy kéz volt a mellkasán, és Károly mosolygó arca fölötte. Minden meg volt bocsátva, de titokban Ferenc már tervezte a következő engedetlenségi cselekedetét. Nagyon szeretett volna visszatérni a pajtába. Gyengéden megdörzsölte a fenekét, bár talán nem túl hamar.